Лил дождь. Тонны воды низвергались с небес на землю. Изредка сверкавшие молнии освещали две колонны воинов, хмуро стоящих друг напротив друга. Все расы, смешавшись, смотрели через разделяющее войска пространство на своих злейших врагов – бывших друзей.

Постепенно дождь начал стихать. Посветлело. Стало ясно, что две армии неравны друг другу. Та, где часто встречалась символика драконов, была вполовину меньше. В глазах воинов решимость граничила с обреченностью.

Молодой эльф, совсем еще мальчик, убрал с глаз слипшиеся волосы и осторожно огляделся, всматриваясь в лица.

Он совсем недавно пришел в этот мир, в город со странным – для эльфа – названием. Он успел познакомиться со многими, хотя настоящих друзей еще не завел. Любознательный не в меру, он сам не понял, как оказался затянут в самую гущу событий, потрясший этот, казалось бы, мирный, город. И вот – он стоит в полном вооружении, ожидая... Ожидая смерти, наверное.

На его плечо неожиданно опустилась рука, закованная в металлическую перчатку. Гном, чья макушка едва ли доходила эльфу до груди, настойчиво тянул его к себе.

- “А ты здесь чего ищешь?” – прогудел гном. “Не спеши, умереть всегда успеешь. Начнется заварушка, беги до лесу. Затаись там, потом двигай в город. Скажешь...”

Гнома прервали протяжные голоса боевых горнов. Откуда-то справа вышли два стройных эльфа со знаками, изображавшими драконов, на предплечье. Из рядов напротив им навстречу вышел человек в белой одежде и молодой дроу.

По напряжению соседей молодой эльф понял, что происходит что-то важное, но что – самостоятельно разобраться не мог.

Эльфы, человек и дроу осторожно приблизились друг к другу. Между ними сразу завязался спор. Ветер доносил сердитые голоса, но слов разобрать было нельзя. Спор разгорался. Человек в белом сделал шаг назад и заорал на стоящего перед ним эльфа так, что слова его долетели до замерших в ожидании войск.

-“Молчать! Вы не смеете обсуждать решения Верховного Совета! Истребить их!” – с этими словами он выкинул вперед руку. С нее сорвалась струя синего пламени и буквально пробила одного из эльфов насквозь. Он начал поворачиваться ко второму эльфу, а его армия, дрогнув, двинулась вперед.

-“Ну, начинается” – прогудел гном. “Помни, парень, лес.”

-“Что, родимые, попляшем?!” – с надрывом заорал стоящий слева огромный орк.

Эльф с ужасом смотрел, как на них катится волна. Волна, закованная в броню и ощетинившаяся мечами и топорами. Через секунду волна их накрыла с головой.

Удар. Чье-то тяжелое дыхание. Уход от удара. Ныряем под копье и бьем. Залитые кровью зрачки. Меч с хлюпом выходит из чего-то мягкого. Чей-то дикий крик. Оскаленная пасть. С клыков капает слюна. Удар. Блок. Снова удар. Ноги поскальзываются на мокрой земле. Удар уходит мимо. Грязь. Удар по ногам. Потом мечом под шлем. Налечь всем телом. Встать. Сбивают с ног. Откатиться в сторону. Снова встать. На удивление еще цел. Выплывает борода гнома, которая орет: “Лес, парень, лес!” и снова исчезает в гуще тел. Вспышка молнии. Еще одна. Вот он лес, темнеет вдали. Чей-то кулак. Нагибаемся. Кинжал в неприкрытое горло. Человек. В белых одеждах. От него надо держаться подальше.

Человек в белых одеждах Верховного Совета с улыбкой смотрел на развернувшуюся вокруг него битву. Он медленно поднял руку. По его одежде заструились молнии. Он резко повел ладонью вниз и вокруг него вспыхнул круг ослепительно белого света. Круг задрожал и начал расширяться.

Когда кольцо света настигло эльфа, он не даже не понял, что произошло. Его подняло в воздух, закрутило и швырнуло об землю в тысяче шагов от человека в белом. Мир взорвался цветными пятнами и погас.

Юноша очнулся рывком, как будто его кто-то выдернул из-под воды на поверхность. Он лежал лицом вниз на пологом склоне. Он с трудом повернул голову и увидел, что он наполовину придавлен тушей огромного орка. Дальше простиралось усеянное телами поле...битвы? бойни?..., по которому бродили чьи-то фигуры, и где изредка вспыхивали молнии.

-“Ты посмотри, живой” – раздался чей-то голос. Эльф повернул голову. Над ним возвышался дроу. “Мальчик, тебе дома сидеть, в игрушки играть. Ладно, не бойся, больно не будет”. С этими словами дроу вытащил тонкий кинжал. Молодой эльф заерзал, пытаясь высвободится из-под орка. Дроу с улыбкой наклонился, вонзая кинжал. В последний момент эльф яростно дернулся и выкатился из-под орка.

-“Проклятие!” – воскликнул дроу, глядя на рукоятку кинжала, из которого торчал обломок лезвия.

-“Оставь парня в покое” – раздалось позади него. Дроу молниеносно развернулся, выхватывая меч из ножен. Завершить поворот ему не удалось. Сильнейший удар смял броню на груди и сбил его с ног. Второй удар пришелся по шее и пригвоздил дроу к земле.

Гном мрачно сплюнул и даже не стал выдергивать топор. Припадая на правую ногу, он подошел к эльфу и грузно свалился на землю.

-“Парень, эй, парень” – позвал гном. Юноша поднял на него полные слез глаза.

-“Жжет... внутри... больно...” – прошептал он.

-“Живой... Хорошо... Мимо прошла...” – с трудом проговорил гном. “Ты слушай... В город надо... Передать... Ты иди... Ходить можешь?”

Эльф, кривясь от боли и с хрипом втягивая воздух, встал.

Гном внимательно посмотрел на него.

-“В городе Пуффан... Скажешь... Совет... Предал Драконов... Он поймет...”

Эльф, позабыв о боли, с ужасом уставился на сидящего перед ним гнома. Мир, казалось, обрушился под его ногами.

-“Ты это... Иди... Я здесь... Отдохну...” – пробормотал гном и повалился на бок. Юноша стоял над ним, пытаясь осознать происходящее. В груди нестерпимо жгло.

-“Лес... Город...” – отрешенно подумал он и побрел по направлению к лесу.

Лес. Ветки настойчиво пытаются ударить по лицу. Кусты цепляются за ноги. Каждый вдох – испытание огнем. Группа людей. Затаиться. Не хрипеть. Я сказал – не хрипеть. Сердце – как молот. Кровь бьется в висках. Отраженный от воды в ручье солнечный луч раскаленной иглой вонзается в мозг. Прошли. Заставить себя встать и идти. Ствол дерева. Еще один. И еще... И еще...

Он очнулся оттого, что на голову ему лилась холодная вода. Эльф повернулся и подставил под нее лицо. Грудь нудно пульсировала в такт ударам сердца. Попытка встать была прервана хриплым кашлем. На землю полетели красные брызги.

-“Хреново дело” – с неожиданной злостью подумал эльф. Эта мысль отрезвила его. Он рывком встал на ноги. В груди взорвался огненный шар. Юношу качнуло.

-“Не падать. Не думать о боли” – яростно прохрипел он.

Закусив губу, эльф оглянулся. Разбухший от дождя ручей прорыл себе новое русло и уже образовал у его ног маленькое озерцо. Сзади темной стеной притаился лес. Впереди – эльфа опять качнуло – впереди были видны крепостные стены.

-“Ковчег” – с некоторым облегчением подумал эльф. Тут его снова согнуло в кашле. Когда приступ прошел, он вытер рот ладонью и с мрачной усмешкой изучил оставшуюся на ней красную полосу.

-“Где наша не пропадала” – подумал он и заставил себя сделать первый шаг по направлению к городу.

Как он шел, эльф не помнил. Его все чаще сгибало от кашля. Пару раз он терял сознание, но что-то вытягивало его на поверхность. Перед глазами все плыло. Время от времени стены пропадали из виду. Эльф начинал тихо плакать, но упорно двигался вперед. Стены появлялись вновь.

На площадь перед воротами юноша вышел в полузабытьи. Он давно скинул с себя все ненужное и остался только в холщовой рубашке. На груди и на спине расползалось два красных пятна.

Юноша оттолкнул от себя подбежавшего высокого худого эльфа и сам чуть не упал.

-“Пуффан... Совет... Драконы...” – прохрипел он.

Подбежало еще несколько человек. Молодого эльфа отнесли в ближайший дом. Там он немного пришел в себя и потребовал Пуффана. Кто-то помчался за лекарем. В комнату ворвался Пуффан. Эльф схватил его за руку и начал сбивчиво рассказывать произошедшее. Он часто останавливался, пытаясь собраться с силами. Старый гном слушал его, не перебивая, и становясь все мрачнее.

Под конец рассказа эльфа начало лихорадить. На бледных щеках проступил алый румянец. Закончив рассказ, он в изнеможении откинулся назад.

-“Отдыхай...” – сказал Пуффан и вышел из комнаты. В дверях он столкнулся с запыхавшимся лекарем. Ни слова не сказав, Пуффан вышел. Лекарь метнулся к эльфу. Тот как раз зашелся в сильном приступе кашля. С губ слетала кровь вперемешку со слизью. Рубашка на груди полностью намокла и кровь начала стекать по ней каплями.

Приступ прошел. Неожиданно ясными глазами эльф посмотрел на лекаря.

-“Как жаль...” – прошептал юноша и закрыл глаза.

Боль. Когда ее много, она исчезает. Ее нет. Есть только ни с чем не сравнимое блаженство. Надо только закрыть глаза и не побояться шагнуть во тьму.

И эльф сделал шаг...

06.03.2004